對于許多科技業內人士來說，比特幣最令人興奮的是它的功能:區塊鏈。它是什么，還有其他的用途?

　　如今，比特幣成為了頭版新聞，其令人眩暈的價格起起伏伏，讓投資者時而高興，時而沮喪。但情況并非總是如此:如今泡沫破滅的加密貨幣在多年來與犯罪和暗黑網絡毒品市場的聯系使其遠離聚光燈后，正在卷土重來。在此期間，技術專家和企業福音傳道者不再兜售比特幣的品質，轉而求助于一種支撐加密貨幣的技術:區塊鏈。

　　區塊鏈作為加密貨幣交易的數字框架而誕生。在設計比特幣時，化名發明者中本聰(Satoshi Nakamoto)的目標是創造一種無狀態的虛擬貨幣，不受任何銀行或政府控制。

　　但是，如果沒有任何第三方作為擔保人，你怎么能保證用戶不會作弊，也不會把他們的非物質硬幣多花一次呢?解決方案是將監督委托給整個網絡:所有事務都被蝕刻在一個公共日志上——區塊鏈——由一群對等的計算機(或“節點”)維護，每個節點都持有相同的分類帳副本。當用戶使用他們的硬幣時，節點會記錄并更新分類賬。

　　這種分散的結構確保了沒有單一的故障點，幾乎不可能侵入網絡、偽造交易或出于法律目的凍結交易。

　　中本聰還為這個系統增加了一個新的問題——“挖掘”:交易以“塊”的形式聚集在一起，通過強大的計算機(“礦工”)將交易添加到總賬中。

　　從2013年開始流傳的說法是，區塊鏈技術應該與比特幣脫鉤，而不僅僅是用來交換數字貨幣。加密貨幣單位可以刻有附加信息，并轉換成代表從鉆石到所有權契約的任何東西的符號;通過這種方式，區塊鏈可以被重新用作驗證產權的設備，或者在整個供應鏈的易手過程中跟蹤產品。每個部門都可以采用區塊鏈來在眾多各方之間移動價值或信息，而不需要調解員。區塊鏈將帶來效率、透明度和安全。

　　唐泰普斯科特(Don Tapscott)是一位學者兼商人，著有《區塊鏈革命》(The messianic book The Block chain Revolution)一書，他稱區塊鏈技術為“信任協議”。他表示:“你不需要中間人來確保各方誠信行事，因為你所交易的平臺就是為你做的。”“信任不是通過中間人實現的，而是通過加密、協作和巧妙的代碼實現的。”

　　新的區塊鏈出現了。比特幣最初的受害者——銀行和金融機構——開始試驗自己的私人賬簿，希望它們能夠簡化股票和金融產品的轉移。

　　一個名為Ethereum的區塊鏈開始主導開源領域:由俄羅斯-加拿大程序員Vitalik Buterin在2015年推出，它允許開發人員編寫代碼并運行“分散式自治組織”——應用程序出售其服務以換取加密貨幣，并根據一套被稱為“智能合同”的自動執行規則自我管理。

　　提倡將區塊鏈重新定義為分散互聯網本身的工具。未來的facebook和亞馬遜將是生活在Ethereum里的自主公司，它們將通過網絡存儲用戶信息，而不是在俄勒岡的一個數據中心——這一安排將使它們較少受到網絡犯罪和政府審查的影響。

　　在第一個分散自主的組織出現后，這種未來主義的愿景并沒有得到延續。但這并沒有阻止其他更傳統的初創公司冒出來，承諾用區塊鏈解決其中一個多重問題。

　　最近，Ethereum的一項功能允許任何人鑄造并出售自己的迷你貨幣，這一功能曾一度被用于眾籌工具:開發者只需將自己創業區塊鏈的想法付諸實踐，并在出售代幣時明白，這些代幣在一個尚未建成的平臺上將會有一定用處。首次硬幣發行(ICOs)應運而生，掀起了一股投機熱潮，預示著當前比特幣的復興。

　　許多人現在提出的問題是，除了炒作和猜測，區塊鏈還有什么可做的。這項技術仍然太慢，無法大規模應用:以太靈每秒只能處理大約15筆交易，而Visa的每秒處理2000筆。采礦是一種讓區塊鏈持續運轉的驗證過程，是一種產生碳的恥辱——冰島開采比特幣所用的電力，比其家庭使用的電力還多。有些人想知道區塊鏈到底做了什么，而集中式防篡改數字分類賬(一種已有10年歷史的技術)卻沒有。

　　“我沒有見過區塊鏈的用例;David Gerard說，他是《50英尺區塊鏈的攻擊》這本神秘懷疑論者的書的作者。我發現區塊鏈的唯一用例是加密貨幣，而加密貨幣的唯一用途是非法交易。即便如此，比特幣也太慢了。

　　中本聰(Satoshi Nakamoto)類型的無政府自由主義者可能會認為區塊鏈不受國家干預，但杰拉德認為沒有理由讓傳統企業采取這種做法。其他人認為這只是等待技術成熟的問題。專注于區塊鏈的基金Outlier Ventures的首席執行官兼創始人杰米伯克(Jamie Burke)認為，從長遠來看，區塊鏈可以使多個行業更加自動化、透明和分散化，ICO模式可能允許開源項目背后的團隊盈利。對于一項仍處于起步階段的技術來說，目前的發展障礙簡直是家常便飯。他表示:“我認為，在至少兩到三年的時間里，區塊鏈平臺上不會出現任何有意義的應用程序。”但話又說回來，這并不是第一代能帶來轟動效應的技術。它總是第二個，或者第三個。這是技術被采用的現實:唯一的區別是，在區塊鏈中，由于加密貨幣的炒作，這種循環正在非常公開地發生。

　　區塊鏈的應用程序

　　投票

　　有趣的是，區塊鏈技術可能產生最大影響的領域之一與商業無關，而與政治有很大關系:投票。一些人認為，分類賬分散、防篡改的性質使其足夠安全，可以允許不存在欺詐的在線選舉:選民只需要獲得投票令牌并將其轉移，以表明自己的偏好。這個想法已經由以空靈為動力的非營利組織Sovereign提出，并在愛沙尼亞實際得到試點和批準——盡管在公司股東大會上的電子投票與政治無關。甚至歐洲議會也用了一份簡短的白皮書來評估基于區塊鏈的電子投票。

　　最近，在巴塞羅那的一次演講中，比特幣開發商、無政府主義者阿米爾塔基(Amir Taaki)提議使用區塊鏈技術在網上重新運行加泰羅尼亞獨立公投，他辯稱，這種方法將抵消對西班牙中央政府的壓制。

　　金融智庫Z/Yen主管邁克爾梅內利(Michael Mainelli)表示，在選舉過程中加入區塊鏈可能會改變我們對投票的看法。例如，他說，區塊鏈可以允許“連續投票”——即每周或每月投票——和“可轉讓投票”。梅內利說:“我的想法是，我有投票權，但我對一個話題的了解不夠，所以我把我的選票投給一個對此了解很多的人，讓他們做出選擇。”“當然，這也適用于公司治理。”

　　供應鏈

　　如何確保我們穿的襯衫不是用童工制造的，或者我們結婚戒指上的珠寶不是血鉆?鑒于涉及的各方眾多，通過全球供應鏈跟蹤產品的歷史是一項誘人的任務。一些公司認為區塊鏈技術可以使其變得更容易。例如，總部位于倫敦的貨源公司(Provenance)在魚或棉花等產品上貼上無線射頻識別(RFID)標簽，以確保其采購的道德性和安全性;當產品易手時，其旅程的每一步都會自動添加到區塊鏈;最終客戶可以通過一個移動應用程序驗證該對象的起源。Provenance宣稱與100多個公司合作，包括Sainsbury這樣的大品牌，它的架構依賴于Ethereum和Linux基金會的區塊鏈Hyperledger。不過，該公司創始人杰西貝克(Jessi Baker)認為，公共區塊鏈“要大規模應用，還有很長的路要走”。為了解決這個問題，一些日志記錄是在不依賴于區塊鏈的情況下進行的。

　　另一家總部位于倫敦的公司Everledger使用區塊鏈來保證鉆石的來源:每一顆鉆石都會被分配一個基于區塊鏈的ID，這個ID會跟隨它從礦山到珠寶商，記錄它的歷史。這就有可能發現并找出來歷不明的鉆石，這些鉆石通常是在沖突地區開采的。到目前為止，超過一百萬顆鉆石通過了Everledger的處理。

　　融資和支付

　　澳大利亞證券交易所(Australian Securities Exchange)在2017年12月宣布，將開始使用區塊鏈來跟蹤持股情況并進行股權交易。不過，它的區塊鏈將與比特幣或Ethereum的公共賬目截然不同:它將是一個私人的、只接受邀請的網絡，由比特幣交易所按照法律和法規運營。雖然金融似乎是應用區塊鏈技術的一個明顯領域，但它只是部分如此。在幾乎所有情況下，涉足區塊鏈的大型銀行和金融機構都拋棄了分散元素和挖掘機制，寧愿(或許是合理的)創建一個封閉的、私人的數字交易記錄薄。

　　當公司利用區塊鏈技術以現實世界的貨幣進行電力支付時，也發生了類似的事情。以Ripple為例，該支付系統得到了聯合信貸銀行(Unicredit)、瑞銀(UBS)和桑坦德銀行(Santander)等多家銀行的支持。它的開源賬本是由代幣代幣構成的，代幣可以以比匯款更便宜、更快的方式跨境轉賬。Ripple的協議不使用挖掘，而且相當集中;它還允許支付因法律原因被“凍結”。

　　“我們的使命不是將區塊鏈應用于支付，而是更好地支付。Ripple的首席技術官斯特凡托馬斯(Stefan Thomas)表示:“我們只在提供好處的情況下才使用區塊鏈。”區塊鏈將解決交易中的信任問題，但它的代價是:成本更高，也更難協調。而且這不總是值得的:你的銀行有多少次從你那里偷錢?

　　音樂

　　英國歌手伊莫金·希普(Imogen Heap)一直站在通過區塊鏈改善音樂行業的最前沿。堆在2015年開始著手解決的問題，是通過她的“菌絲體”(Mycelia)計劃解決的音樂版稅問題。西普的愿景是把權力還給藝術家:通過區塊鏈，音樂家可以減少中間商(如唱片公司和流媒體服務公司)的影響力，并與粉絲建立更直接的關系。

　　然而，在接下來的三年里，菌絲的使命發生了轉變。如今，該公司正致力于推廣一種“創造性護照”:一種包含音樂家個人信息、專業傳記、唱片目錄和背景的數字文檔——或者，正如研究負責人卡洛塔德尼尼(Carlotta De Ninni)所定義的那樣，“驗證信息的燈塔”。

　　這些護照將存儲在一個防篡改的分散式區塊鏈上，并可能包含智能合同元素，以便快速直接付款。例如，伊莫金每天都會收到幾十封電子郵件，人們想要在婚禮視頻或其他類似場合播放她的歌曲;回答所有這些問題都很耗時，”德尼尼說。“創意護照中包含的一份聰明的合同可以明確某些歌曲的使用條款，并在付款后自動授權使用。”

　　該組織計劃在今年晚些時候推出創意護照，但尚未決定該項目將運行哪個區塊鏈平臺。