IC卡”和“磁卡”都是從技術角度起的名字，比如電話卡就同時有磁卡式和IC卡式的。IC卡的主體是一塊塑料片，通常還印有各種圖案、文字和號碼，稱為“基片”，在“基片”的固定位置上嵌裝一種特定的IC芯片，這個芯片就是從外形上區分磁卡和IC卡的最好方法。磁卡是在一張塑料片上均勻地涂布上一層磁性微粒材料制成的。

　　IC卡按使用方法又可分為接觸式IC卡和非接觸式IC卡（射頻卡）。接觸式IC卡是將卡插入卡座后，卡片通過留在塑料卡外面的一塊接觸片與外界交換信息。非接觸式IC卡是通過電磁波與外界交換信息，公交月票就是這種卡，乘客甚至不需要把卡片從包里掏出來，就可以完成買票的過程。