還有什么能比已經運轉了100年的機電電網更復雜？那就是食品運輸。也許有的高級餐廳可以向你宣傳他們重達13盎司的牛里脊特餐，然后自豪地宣稱，這塊肉來自一頭放養在Marin County山坡草場上的牛，這頭牛活著的時候享受人力按摩，屠宰之后更是由燒生物燃料的貨車運到餐廳，然后經過烹飪端到你面前的。如果你能餐餐吃這樣的肉，那沒問題。不過我們還是得從更實際的角度來看每天所吃的食物的來源。想想每次食品病菌引發的恐慌吧：不能再吃墨西哥的西紅柿了！新墨西哥州的西紅柿也不能吃了！加利福尼亞州的西紅柿也別吃了！等一下，加州的西紅柿好像還可以，不過那兒的菠菜不能吃。不對，好像有問題的是菊苣。別再這樣思前想后了。大家還是會從全國的超市貨架上取下花生醬扔進購物車。別再擔心你購買的到底是不是有機鱷梨，也別在擔心吞拿魚到底是不是無害于海豚的了。事實上擔心也沒用，連我們也能百分之百地確定你吃的食物到底會不會對你有害。 

　　IBM食物追蹤計劃的目的就是為了揭開整條食物鏈的神秘面紗。我們的口號是“從農場到餐桌”，但實際上我們將會覆蓋食品生產運輸的更多環節。一方面，研究人員和咨詢師正嘗試解密可可豆的染色體組，希望提高產量，另一方面，他們也在研究監控廢物流的方法，了解我們的食物對地球會造成什么影響。 

　　IBM早期在挪威曾開展過一次非常有趣的項目。2006年大腸桿菌爆發，導致1名兒童死亡，9名受感染者住院治療。大腸桿菌爆發期間牛肉餡的銷售完全停滯。但幾周過后，人們發現這次真正的罪魁禍首的卻是臘腸。這次事故標明，即使挪威能把全國所有的牛和豬都登記備案，食品運輸系統仍然是不透明的。數月后，真相終于大白天下。研究人員通過肉類銷售商Glide旗下的屠宰場終于追查到了大腸桿菌爆發的農場。“一直以來，人們都以為挪威的食品是全球最安全的，這次事件顛覆了這一形象。”在奧斯陸工作地IBM咨詢師Espen Braathe表示。Espen Braathe受政府委托，正在奧斯陸設計一條覆蓋全國的透明食品網絡。“我們正在努力建設一條完全可追蹤的食物供應鏈。希望在2010年底前能正式投入運行。” 

　　Braathe最早與一家名為Matig的挪威IT咨詢公司合作，為位于Stavanger的Glide屠宰場量身定做了RFID芯片和芯片讀卡器。三家公司都允許我參觀他們的早期成果。穿上一般在半導體車間才會看到的那種兔子裝之后，我們從衛生要求最嚴格的生產線后端開始往前參觀。參觀過程中我們走過了幾個新衛生區，并重新換了服裝。 

　　參觀過程中，Braath向我們講解了芯片讀卡器，并演示了把這些每個成本不到1分錢的標簽植入塑料箱的全過程。這些植入了芯片的箱子將用來把肉品從制造車間運輸到商店。我們最后到達了生產線的最前端，剛被屠宰的豬周身還帶著燙過毛的味道，每頭豬的耳朵上都有一個標簽。工人們熟練地操縱著鋸子把豬一劈為二，冷漠地掏出內臟，就好像他們沒有置身于生產車間殺豬，而只是大學生，正在Gap店里疊衣服一樣。 

　　芯片系統部署完成后，每份肉品的來源、運輸日、運輸模式和目的地都會清楚地顯示出來。這套系統是在Braathe參與開發的醫藥行業防偽系統的基礎上改良而來的，運行方式和網上查詢很類似。所有的參與人都可以控制各自的數據，有緊急狀況時，監管部門會對所有數據進行評估。一旦災難發生，這套絕對透明的系統可以節約時間，挽救生命，還能為無辜的公司節約很多錢，防止他們被牽連進事故中并造成損失。 

　　芯片還可以提高屠宰場的生產力。每個工作臺都植入芯片后，Glide就可以追蹤并分析員工的表現。在動物耳朵里植入標簽也令屠宰工作變成了流水化作業。“我們的員工數量可以減半, 也不再需要很大的倉庫用來分門別類地圈養待屠宰的動物。”Viktor Varan，Matiq的營銷經理有點緊張地笑著。“抓一只最想死的就可以了。” 

　　計劃的下一步是將超市也納入可查詢的范圍內，并一路追蹤肉類的足跡，直到它們被端上飯桌。不過Braathe已經開始著手考慮他能解決的其他問題了。他向我們談到，過度使用處方藥和抗生素肥皂已經令我們的廢物流中含有抗生素，對環境造成了危害。這首先是一個化學問題，可以通過一系列感應技術進行監控和分析。與此同時，他在美國的同事們也在從另一個角度探究這個問題，試圖在食物進入農場之前就開始對其進行研究。 

　　可可在全球部分產區遭受了枯萎病的侵襲。同樣遭受重挫的還有部分同樣屬于單一栽培的經濟作物。現在僅存的可可產區在非洲西部，但近年來產量一直在下降。根據專家的分析，這片產區也很有可能會遭受一種菌類的危害，這種菌類曾經令整個南美洲的可可絕種。為此，Mars植物科學全球總監兼加州大學戴維斯分校的副教授Howard-Yana Shapiro決定著手研究可可的基因排序工作，希望能借此解決這些問題。 

　　“如果這樣那樣的疾病跨越了大西洋，把全球可可產量再降低70%的話，那將是多大的悲劇啊！”Shapiro在位于加利福尼亞州的家中說。他從1966年開始就沒有再刮過胡子，而今，他又長又白的胡須每到12月都顯得非常引人注目。但當他和自己收藏的印度摩托車和生物學教科書在一起的時候，他就沒那么像圣誕老人，而更像智者甘道夫了。“Mars是全球最大的巧克力公司。”他補充道，“在這方面我們有責任進行研究。” 

　　Mars當然了解巧克力，但要分析可可豆基因的4億1千五百萬對染色體，Mars并沒有這種超級計算能力。為此，Shapiro拜訪了IBM的傳奇式研究員Mark Dean。Mark Dean是最早IBM PC的投資人之一，現在在IBM的 San Jose研發中心工作。兩人針對染色體組的排序和分析研究能如何降低使用農藥的需求，提高650萬農民的生活水平，甚至刺激全球科學發展等問題進行了討論。如果可以通過開放途徑訪問所有信息，那么位于全球各地的研究人員都可以成為網上的孟德爾。為了觀察克隆農作物在改變生長環境后的生存狀況而等上數年的情況已經是過去式了，雜交現在可以在基因組中完成，培養員可以提前確認一些情況， 比如這種作物將來能不能對某種菌類免疫，或者能不能在酸性土壤中更好地生長等。“想象一下，今后人們也許能從現在1/3規模的可可田中獲得現在3倍的利潤。到那時，人們就有足夠的農田來種更多的可可，而且還能獲得更好的品種。”Shapiro說，“非洲西部和東亞的經濟會因此而更穩定。” 

　　Dean和Shapiro一拍即合。Mars為這個項目投資一千萬美元，短短6個月后，研究團隊取得的成果已經遠遠超出了預計的水平。“我們希望能在5年內收集到足夠的信息，讓我們的地球擁有更強的可持續性。”Dean說，“這個項目跨人文和經濟兩大學科。它將改變非洲地區的發展情況，也讓我們可以了解更多基因組方面的知識。”