當年，盡管互聯網已發展了一段時間，仍有很多人認為它不過是一時熱潮而已。當然了，互聯網至今已對我們的生活產生重大影響，從購買商品和服務到個人社交生活，從阿拉伯之春到2016年美國總統大選，都擺脫不了網絡的影響。但在1990年代，尼可拉斯?尼葛洛龐帝(Nicholas Negroponte)預言大部分人即將從閱讀報紙，轉而在網絡上讀新聞時，主流媒體卻對他嗤之以鼻。

　　從今天展望二十年后：我們即將看到加密貨幣和區塊鏈，發揮有如互聯網般的效應嗎?兩者之間確實有許多共同點。就跟互聯網一樣，比特幣之類的加密貨幣，是由開放新架構(比特幣區塊鏈)與核心技術進展，所共同驅動的。就跟互聯網一樣，這項技術是有很多層(layer)的分散化設計，這每一個技術層都有可互通的開放協議，供企業及個人在其上打造產品和服務。就像互聯網一樣，它在發展的早期，出現許多相互競爭的技術，因此，你必須具體說明你談的究竟是哪一個區塊鏈。另外也跟互聯網一樣，在每個人都使用相同的網絡時，區塊鏈技術發揮的效益最強大，因此，未來我們提到區塊鏈時，指的會是個同一個區塊鏈。

　　互聯網和它的各個技術層都已歷經數十年的發展，每個技術層都引爆大量的創意和創業活動。起初，以太網絡(Ethernet)為計算機透過線路傳輸位的方式建立標準，諸如3Com等企業，得以借著網絡交換器產品來打造企業帝國。TCP/IP通訊協議，是用來處理、控制數據封包在計算機之間的傳輸。思科(Cisco)打造網絡的路由器等產品，善用這套通訊協議來創造業務，到了2000年3月，思科成為全球價值最高的企業。1989年，提姆.伯納斯李(Tim Berners-Lee)開發了另一項開放、不需許可的通訊協議HTTP，讓eBay、Google和亞馬遜等企業得以開展事業。

　　區塊鏈的殺手級應用

　　不過，兩者之間有個重大差異。早期的互聯網是非商業性的，一開始由國防經費支持開發，主要用來連結研究機構和大學。它的設計目的不是為了獲利，而是為了開發出最穩健、有效地建構網絡的方式。一開始就缺乏商業參與者、不牽涉商業利益，是很重要的，因為如此建立的網絡架構可以分享各種資源，這是市場導向的體系里無法做到的。

　　早期互聯網的“殺手級應用”是電子郵件;它驅動網絡的普及，也強化了網絡。比特幣是區塊鏈的殺手級應用。以區塊鏈為基礎的比特幣，驅動了區塊鏈的采用。比特幣有堅實的技術社群，以及穩健的編碼審查流程，因此在多種區塊鏈當中，比特幣是最安全可靠的。就像電子郵件，比特幣會以某種形式持續存在。但區塊鏈也會支持許多其他應用，包括智能型合約、資產注冊，以及許多超越金融和法律用途的新形態交易。

　　理解比特幣的最佳角度，就是把它看成一個具體而微的小宇宙，展示分散化、自動化的全新金融體系如何運作。盡管它目前的能力仍然有限(例如，交易量仍低于其他傳統的支付系統)，但它的編碼本身既是規范體系，也是經濟體系，因此是極有潛力成真的未來愿景。例如，交易必須符合某些規則，才能被比特幣區塊鏈接受。目前的金融體系設定規則，并指定主管機關追蹤違規事件;但比特幣區塊鏈的運作不是如此，比特幣編碼會設定規則，由網絡來查核交易是否遵守規則。如果交易違反規則(例如，數字簽名不相符)，網絡就會拒絕交易。就連比特幣的“貨幣政策”，都已寫進它的編碼里：每十分鐘發行新幣，發行總量有限制，因此永遠只有2,100萬比特幣，這就是“硬錢原則”(hard money rule)，類似金本位制(這是指貨幣的供給以某項大宗商品為指標，而非由政府決定)。

　　這不表示比特幣目前提供的各項選擇已完美無虞。其實，許多經濟學家并不認同比特幣的硬錢原則，律師也主張，只透過編碼來規范是缺乏彈性的做法，不容許任何有用的自由裁量。然而，比特幣真實而有效，是不爭的事實。世人賦予比特幣經濟價值。維護比特幣區塊鏈的“礦工“，以及撰寫比特幣交易用軟件的“錢包提供者”，一律遵守比特幣規則。它的區塊鏈仍可有效防御攻擊，也支持一個盡管只有基本功能、但穩健強勁的支付系統。區塊鏈有機會能夠擴大應用來改造金融體系，這一點引發了不安，卻也同樣有吸引力。

　　投資太多太快?

　　遺憾的是，金融科技(fintech)投資人的熱潮，遠遠領先這項技術的發展。我們常看到不是真正的創新，卻號稱是區塊鏈，想趕搭這波熱門列車，其實只是數據庫而已，已存在數十年了。

　　過去也曾有許多“前互聯網”(pre-internet)參與者，例如，想在自家網絡提供互動多媒體的電信公司和有線電視業者，但沒有一個具備足夠動力，得以建立深植人心的品牌。區塊鏈技術可能也會出現類似發展趨勢。目前這個領域里混雜著進行漸進式改善的老牌金融機構，以及立足于快速變動基礎設施的新創公司，希望腳下的流沙，能在他們淹沒之前，盡快變成硬地。

　　以加密貨幣為例，創投公司目前投資的積極程度，遠超過當年發展處于類似早期階段的互聯網。投資人和企業的過度關注，讓加密貨幣與互聯網出現根本的差異：它無法有長達數十年的時間保持相對低調，讓非商業的研究人員調整、實驗、反復嘗試，并重新思考它的架構。我們在麻省理工學院媒體實驗室(MIT Media Lab)的數字貨幣項目(Digital Currency Initiative)為什么如此重要，這是其中一個原因;它是少數幾個能在沒有財務利益和動機下，從事區塊鏈重大研究的地方。這點極為關鍵。

　　既有的金融體系目前已變得非常復雜，這種復雜性帶來風險。加密貨幣讓分散化金融體系有機會能夠建立，這種新制度能移除層層中介，變得更單純。它有助于防范風險，并用不同的方式來轉移金錢，因而有可能創造各種類型的金融商品。對目前被排除在金融體系之外的人，加密貨幣可讓他們加入這個體系，也能降低產業的進入障礙，并促進競爭。主管機關可重新思考，在不放松標準的前提下，達成政策目標的最佳途徑為何，藉此改造金融體系。這也是降低系統風險的契機：規范制定者和使用者一樣，都因體系的不透明而受害。研究顯示，制度的透明度提高，能縮減金融體系的中介環節，并降低使用者的成本。

　　重點整理

　　隨著新技術發展成熟，這些新技術和基礎設施的主要用途、甚至技術采用者的價值觀，往往會大幅改變。區塊鏈技術當然也不例外。

　　比特幣最初是為因應2008年金融危機而創造的。創始社群具備強烈的自由主義與反當權機構的色彩，這在許多方面，都近似具強烈反商業價值觀的免費軟件文化。然而，一如Linux現在已融入幾乎每種商業應用或服務，區塊鏈的許多重要用途，可能也會成為大型企業、政府和中央銀行等既有參與者的標準配備。

　　同樣的，許多人認為區塊鏈和金融科技只不過是一項新的傳輸技術，或許類似光驅。其實，它對金融體系和法令規范的影響，更可能近似互聯網對媒體和廣告公司的影響。經濟的一個核心部分面臨如此根本的改造，對仰賴那個部分生存的既有公司，是一大挑戰。要為這些變動做好準備，就應投資進行研究和實驗。能做到這點的企業，就能在一個新興起的金融體系里取得良好地位，得以蓬勃發展。